Sous Linux, contrairement à Windows, tu as le choix de ton environnement graphique.
Les deux bureaux (enfin environnement, ou un autre terme, on se comprend) majeurs et plus complets sont GNOME et KDE. Leur approche est totalement différente. L'extrême vulgarisation (que je n'apprécie guère) tend à dire que GNOME c'est MacOS-like et KDE c'est Windows-like. Ces deux environnements sont presque entièrement customisables, skinnables, thèmables, modifiables ... donc rien ne t'empêche de faire un KDE au look MAC.
GNOME est de l'avis général plus simple (dans le bon sens du terme, pas désuet) et au look plus sobre et épuré. (mais tu peux en faire du tape à l'oeil). Son affichage est basé sur GTK et est codé en C.
KDE offre de l'avis général plus d'options (parfois/souvent trop) et a un look plus tape à l'oeil. (mail tu peux en faire du sobre). Il base son affichage sur la bibliothèque (ça va faire plaisir à Mandrake, j'avais mis "lib" au début) C++ QT... et il est très majoritairement codé en C++.
Etant pro KDE, mes connaissances de GNOME sont limitées.
Pour KDE, je préconise le site
www.kde-apps.org qui regorge d'applis de toutes sortes.
En ce qui concerne gaim, bien que je l'appréciais énormément il y a deux ans, il faut dire ce qui est, gaim n'a (du moins "avait" il y a peu) quasiment pas progressé depuis! Kopete offre bien plus de possibilités, entre autre la vidéo avec des personnes utilisant msn ... pour le son je n'en ai aucune idée!)